发展低碳经济是国际大背景使然，在中国，发展低碳经济的内涵与建设资源节约型、环境友好型社会和走新型工业化道路等内涵是基本一致的。低碳经济应该是以“低能耗”、“低污染”、“低排放”为综合特征的新的经济形态，低污染物产生、排放与低能源消耗及低温室气体排放同样都是其重要内容。我们常常容易把低碳与新能源联想到一起，但是，我们需要搞清楚，发展低碳经济不完全等于发展新能源，有时候会出现节能不减排、低碳高污染的情况。例如，太阳能是低碳的，但太阳能电池板所产生的高污染也是不容置疑的低温室气体排放和低污染排放有时是矛盾的，我们不能为了简单的低碳而低碳，不能顾此失彼。
在去年召开的哥本哈根世界气候大会上，温家宝以负责任的大国总理身份，向世界庄严承诺，到2020年单位国内生产总值二氧化碳排放比2005年下降40%~45%。这一承诺，意味着中国从此进入了低碳时代。哥本哈根的会议落下帷幕，博弈却远未结束，未来10年，中国将踏上整体低碳转型之路。中国必须从实际出发发展低碳经济，比如说提高能源利用效率，化石能源低碳化，大力发展可再生能源;制定国家低碳经济发展战略，先行试点示范;增强自主创新能力，开发低碳技术、低碳产品;积极运用政策手段，推进低碳制度创新与法律体系建设，这些都有很大的改进和发展空间，要花大力气做好。
中国低碳经济发展的必要性，除了应对全球气候变暖外，也与中国本身的能源稀缺和环境污染直接相关。中国是目前世界上第二大能源生产及消费国，经济正处于以资源密集开采和快速消耗为特征的城市化和工业化加快的进程中，能源资源的有限性与经济增长的可持续性之间的矛盾日趋尖锐。中国本身的节能日益迫切。一般的印象是，中国的节能空间很大。据估计，中国的整体能源利用效率是33%左右，比发达国家低十个百分点。从中国国情出发，目前高碳能源煤的利用仍是主体。中央提出来的高碳能源低碳利用，需要通过技术创新达到这个要求。因此在新能源产业中，必须把清洁煤技术作为重要方向。
专家们指出，中国走向低碳经济的现实道路并非坦途，目前还存在着一系列的障碍。发展低碳经济需要以使用新能源为基础，目前各地都把发展新能源作为能源战略的一个方向，但在技术上还存在着不成熟的问题。比如并网、成本问题。这对中国，是压力，也是挑战。
对于全球来说，探索中国的低碳经济发展有重大深远的意义。发达国家目前为减排二氧化碳所做的种种努力，对发展中国家有借鉴意义，但不是十分相关。除了公众的环境支付意愿不一样，支付能力差异大，由于发展阶段和发展目标不相同，导致政府对能源政策的选择不相同，可以选择的空间也不相同。而中国作为发展中国家，面临相同的能源和环境压力，其低碳经济发展模式对其他后起的发展中国家将具有很强的借鉴意义。
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