中国多数稀土企业分布在大型稀土矿山所在地区。以区域稀土资源为核心，中国稀土产业形成了三大基地和南北两大稀土生产体系的格局。三大基地分别位于内蒙古包头、四川冕宁和江西赣州为代表的南方七省。其中包头和冕宁地区以轻稀土为主，江西等南方七省以中重稀土为主。两大生产体系，即以轻稀土为主的北方工艺体系和以中重稀土为主的南方工艺体系。
在新材料产业“十二五”重点产品目录当中，稀土功能材料入选的有25种，其中稀土磁性材料和稀土发光材料共占比50%。
“十二五”规划指出，“十二五”期间，预计我国共需要稀土永磁材料4万吨。新能源领域，2015年新能源汽车累计产销量将超过50万辆，按照每60kw新能源汽车需要稀土永磁3公斤计算，共需稀土永磁1500吨。十二五期间努力实现新材料产值年均增长率超过25%的目标。组织开发高磁能积新型稀土永磁材料等产品生产工艺，推进高矫顽力、耐高温钕铁硼磁体及钐钴磁体，各向同性钐铁氮粘结磁粉及磁体产业化，新增永磁材料产能2万吨/年。
而在国外，稀土资源早已经被应用到高科技军工当中。稀土是制造精密制导武器、雷达和夜视护镜等各种武器装备不可缺少的元素。美国“爱国者”导弹之所以能精确拦截来袭导弹，得益于其制导系统中使用了大约4公斤的钨钴磁体和钛铁硼磁体;美国“宙斯盾”系统的spy-1雷达也使用了由中国稀土所制成的磁铁。没有这些元素，这些武器就要失明。
在国内的资本市场上，受到更多关注的稀土元素是则与节能混合动力车的发展环环相扣的。
与其他新材料面临的瓶颈问题一样，目前国内稀土发展面临两大难题，一是产品档次较低、产业结构不合理;二是市场开拓不够广泛，稀土产品应用还不够普遍，而这些都需要技术进步给予支撑。《规划》中也提及了需要增加研发投入，重点新材料企业研发投入占销售收入比重达到5%，建成一批新材料工程技术研发和公共服务平台。
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