9月18日，交易员们在美国纽约证券交易所忙碌。 美国联邦储备委员会当日决定，将联邦基金利率即商业银行间隔夜拆借利率由原来的5.25%降到4.75%，以应对愈演愈烈的信贷危机以及可能产生的经济衰退后果。这是美联储自2003年6月以来首次降息。受其影响，18日纽约股市道琼斯指数创5年来最大单日涨幅，上涨335.97点，收于13739.39点。 新华社/路透
新华网华盛顿９月１８日电（记者胡芳）在时隔４年多之后，美国联邦储备委员会１８日首次下调联邦基金利率。从５．２５％降至４．７５％，０．５个百分点的调整幅度是市场预期的两倍。不仅如此，美联储同时还将贴现率即商业银行向联邦储备银行举借短期贷款时支付的利率也下调了０．５个百分点。分析人士认为，美联储此次“重拳出击”，目的在于防止信贷危机进一步恶化，避免经济陷入衰退。
目前的信贷危机是由为信用较低的借款人提供贷款的美国次级住房抵押贷款市场问题引发的。在住房市场降温后，房价下跌和利率上升使很多次贷市场借款人无法按期还贷，丧失抵押品赎回权比例也快速上升。为规避风险，银行及其他放贷机构纷纷提高放贷标准，市场被浓重的惜贷气氛所笼罩。
为增加市场流动性、缓解投资者恐慌心理，美联储此前已在８月份向金融市场注入巨额资金，并将贴现率下调了０．５个百分点。这些措施产生了一定效果，进入本月以来，股市不再像上个月那样频繁上演“过山车”行情。
但是，深层的危机并未消除。次贷市场问题不仅没有缩小，相反有继续扩大的可能。因此，信贷紧缩加剧的威胁依然存在。如果信贷危机严重影响到消费和投资，那么，经济增长前景将面临重大风险。
纽约投资研究公司Ｇｒａｈａｍ Ｆｉｓｈｅｒ常务董事乔希·罗斯纳不久前在接受新华社记者专访时指出，那些问题最大的抵押贷款多是在２００５年底和去年放出的，按常理推算，这些贷款还贷拖欠率的高峰可能要到明年第二季度或第三季度才会出现。他认为，次贷市场问题将变得越来越严重，并且目前已经影响到其他经济领域。
高盛公司首席美国经济学家简·哈祖斯也说，住房市场问题导致的金融市场危机有可能加剧。雷曼兄弟控股公司首席美国经济学家伊桑·哈里斯说，住房市场降温仍没有结束的迹象，这很可能会抑制消费开支增长，削弱经济增长动力。
虽然第二季度美国经济按年率计算增长了４％，是去年第一季度以来的最大单季增幅，但美联储主席伯南克８月３１日指出，考虑到最近的金融市场形势，过去几个月或几个季度的经济数据在预测未来经济和通胀前景时也许不像往常那么有用。
即使在第二季度，自住房市场降温以来一直充当经济增长主要推动力的个人消费开支仅增长１．４％，增幅远低于第一季度的３．７％，为２００５年第四季度以来的最小单季增幅。这表明，眼下这次过去１６年来最严重的住房市场降温已影响到美国消费者信心和消费能力。
同时，消费者信心最重要的支撑因素——就业市场形势也发生了变化。８月份，美国非农业部门就业岗位减少了４０００个，是２００３年８月以来首次减少。这与经济学家们原来预计的增加１１万个就业岗位相去甚远，这被认为是信贷紧缩对经济产生不利影响的一个迹象，加重了投资者对美国整体经济健康的担忧。
鉴于以上种种情况，经济学家们认为美国经济衰退风险增加了。据《华尔街日报》网络版上周公布的调查结果，经济学家们目前预计美国经济出现衰退的几率为３６％，高于一个月前所预计的２８％。虽然大多数经济学家并不认为美国经济最终会陷入衰退，但他们担心信贷紧缩和住房市场问题会给消费开支、企业投资和公司利润带来严重负面影响。
这些担心促使经济学家们纷纷下调对美国经济增长预测。美国网上经济研究公司首席经济学家马克·赞迪预测，美国经济增速第三季度将放慢到大约２．５％，第四季度可能进一步减缓到１．５％左右。
一方面，经济形势需要美联储降息；另一方面，通胀压力缓解也为美联储降息提供了条件。今年上半年，包括能源和食品在内的通胀按年率计算为２．５％，低于去年的３．２％。８月份，批发物价指数下降１．４％，是过去１０个月来的最大降幅。目前，不少经济学家认为美联储今后还需进一步降息，才能使经济回到稳定增长轨道。他们认为美联储仍有降息的空间，但也警告促使通胀上升的某些风险仍然存在，比如油价攀升。
作为美联储调节货币市场供求关系的重要工具，联邦基金利率可直接影响商业银行向个人与企业的短期借贷利率，从而影响消费和投资以及整体经济。在目前环境下，美联储降息不仅意味着降低个人和企业举借成本，有助于消费和投资稳定增长；而且意味着住房抵押贷款人的还贷压力会有所减轻，有利于缓解信贷紧缩，恢复投资者信心和金融市场稳定。
不过，从短期来看，美联储降息的作用更多体现于提升市场信心，相当于一针“强心剂”，降息对于消费和投资的实际作用需要经过一段时间才能显现。分析人士指出，即使美联储如部分经济学家预期的那样采取一系列降息行动，在今年剩余的时间里以及明年，美国经济和金融市场也还需应对住房市场低迷和信贷危机带来的问题。
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