汽车工业的发展颇有戏剧性，经过了一百多年，它又回到了起点上。
福特T型车诞生之前，在世界的一些地方，充电站其实比加油站还多。
1873年，英国人戴维森制造了世界上第一辆有实用价值的电动汽车，这辆车使用的是蓄电池。1881年，世界上第一辆以充电电池为动力的电动汽车在巴黎诞生，这个由法国工程师装配的三轮车已经用上了铅酸电池。1891年，美国人莫里森制成了第一辆四轮电动车，这使电动车向实用化迈出了重要一步。1899年，比利时人驾驶着一辆名为“Jamaiscontente”的电动汽车创下时速为110公里的纪录。
电动汽车没有震动，没有废气，也没有汽油机巨大的噪音。由于当时只有城市中才拥有良好路面，大部分时候汽车都只能在本地使用，因此电动车续航里程短的问题并没有阻碍其发展。20世纪初，美国安东尼电气、爱迪生公司等企业相继推出电动汽车，电动车的销量全面超越汽油动力汽车。当时美国有40%的汽车采用蒸汽机，38%的汽车采用电力驱动，22%的汽车使用汽油动力。1912年，美国的电动车保有量达到33842辆。
然而随着汽油发动机技术的发展，电动汽车很快丧失了吸引力。福特T型车进行大规模生产后，福特车的价格从1909年的850美元降到1925年的260美元，再加之石油工业的开发降低了油价，电动汽车很快衰落。到了20世纪50年代，电动汽车几乎消失了。
20世纪60年代，由于空气污染日益严重，美国政府重新重视起了电动汽车。70年代初由于世界石油危机影响，美国政府下决心加快电动汽车发展。1976年美国国会通过了“电动汽车和复合汽车的研究开发和样车试用法令”，拨款1.6亿美元资助电动车的开发。美国政府责成能源部电力研究所与电力公司加快研制电动汽车，责成国家阿贡实验室与电池公司合作研制车用高性能蓄电池。日本对发展电动汽车也非常重视。1971年日本通产省已将发展电动汽车列为12个大型课题项目之一。1971至1973年拨款50亿日元，组织了汽车制造、发电、电器制造、蓄电池、轮胎、有色金属等行业的公司进行协作，并成立了电动汽车委员会、协会和工程研究会，大力开发电动汽车。此时，美国和日本的铅酸电池技术已经成熟，电动车也发展到相当的水平。
90年代，日美的镍镉电池能量密度已经达到70千瓦时/公斤，但是当时的集成电路技术还比较落后，汽车的功率器件比较重。通用研发了EV1跑车时速已经可以达到160公里，它是一个由液体动力式交流电机和铅酸电池组成。丰田家用汽车RV4采用镍氢电池，但主要问题是成本太高，而且存在一定的安全风险。
最近几年，由于环境污染及油价问题，电动汽车再次成为焦点。同时，伴随各种新材料的诞生以及电子、电机和计算机技术的广泛应用，电动汽车技术日渐成熟，并推动汽车产业进入又一次深刻的革命。
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