从1990年代以来，以斯特林热气机、燃料电池和闭式循环柴油机为代表的新一代AIP动力技术逐渐成熟，各潜艇强国掀起了AIP热潮。
其中，德国212A型潜艇使用的燃料电池，被公认为最先进、综合性能最好的AIP技术。
燃料电池是效率最高的AIP发动机，水下续航力比其他AIP系统高2倍以上。而且因为利用化学反应产生电能，所以它非常安静。
不过，尽管数年前央视就曝光了我国的燃料电池动力技术，但039系列依然采用了斯特林热气机。不仅中国，瑞典、日本以及澳大利亚新型潜艇，都青睐热气机。
“斯特林热气机技术难度较低，噪声、工作深度、水下航程、安全性和经济性等方面，都是良好或中等。它的主要缺点是功率密度和热效率很低，必须一艇装多机，导致潜艇体积和排水量增大。”李小健说，日本苍龙级水下排水量达到4200吨，就与热气机这一弊端有关。
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